Kurt Donald Cobain est né le 20 février 1967 à Aberdeen dans l'état de Washington aux États-Unis. Il a grandi dans une famille de classe moyenne. En tant qu'enfant, il était hyperactif, ce qui fait qu'on a dû lui prescrire un médicament à base de morphine pour lui permettre de se concentrer en classe. Le médicament lui causait souvent de l'insomnie qui l'empêchait de s'endormir avant 4 heures du matin et on lui donnait des sédatifs pour lui permettre de dormir. Kurt a eu une enfance heureuse jusqu'à l'âge de 7 ans alors que ses parents ont divorcé. Cette séparation l'a traumatisé au point qu'il est devenu très timide et s'isolait facilement. Il est déménagé sans arrêt entre les maisons de ses 2 parents au cours des années qui suivirent, jusqu'à ce qu'aucun des 2 ne veuille de lui et qu'il se retrouve chez d'autres membres de sa famille.
Kurt n'aimait pas l'école où il se sentait seul et perdu. Il aimait peindre et chanter alors que les autres garçons de son âge étaient plus intéressés par le football et les sports en général. La plupart des filles l'aimaient bien et il passait beaucoup de temps avec elles. Il détestait l'attitude macho des autres gars et a même déjà déclaré qu'il était hétérosexuel, mais que s'il avait été homosexuel, ça ne l'aurait pas dérangé.
Jusqu'à l'âge de 9 ans, Kurt n'écoutait que les Beatles et les Monkees, mais lorsqu'il avait 12 ans, son père a joint un club de disques. Il a alors commencé à écouter des groupes comme Led Zeppelin, Black Sabbath et Kiss, en plus des Sex Pistols et des Clash. À son 14è anniversaire, il acheta sa première guitare. Dans les années qui suivirent, il essaya de créer son propre style musical et commença à fréquenter la scène underground de Seattle. Il suivit de très près un groupe du nom de Melvins.
En mai 1985, quelques jours avant sa graduation, il abandonna l'école pour commencer à travailler. Il eut plusieurs emplois, mais aucun ne le satisfaisait et il n'en garda aucun pendant une longue période.
